Как Саудитска Арабия си върна Байдън
„Ще има последствия“.
Това беше предупреждението, което раздразненият Джо Байдън отправи към Саудитска Арабия по време на интервю за CNN през есента на 2022 г., седмица след като кралството обяви дълбоки съкращения на производството си на петрол.
Президентът на САЩ се опасяваше, че този ход рискува да повиши цените на суровината на фона на вълненията, предизвикани от войната на Русия в Украйна. Американски служители, заслепени от решението на Саудитска Арабия, го сметнаха за шамар за администрация, загрижена за вътрешните цени на бензина в навечерието на междинните избори.
За Байдън това беше лично. Намаляването на производството, обявено от ОПЕК+, ръководеният от Саудитска Арабия петролен картел, дойде само три месеца след като той изразходва значителен политически капитал, пътувайки до кралството за разговори с престолонаследника Мохамед бин Салман, с когото президентът преди това отказа да се ангажира.
Зад кулисите бяха разменени остри думи. Някои в администрацията смятаха, че саудитците, които настояваха, че решението им се основава на динамиката на пазара, умишлено са ги прецакали. Това се превърна в решаващ момент след месеци на усилия за възстановяване на връзките между двамата. Байдън заплаши с още един „преразглеждане“ на отношенията.
И все пак „последиците“, които Байдън заплаши, никога не се материализираха и това, което можеше да бъде разрив, вместо това се превърна просто в пречка в опитите на двете страни да възстановят отношенията.
През месеците след това отношенията между САЩ и Саудитска Арабия процъфтяха, като кралството се превърна от парий в това, което служители от администрацията описват като един от най-важните глобални партньори на Вашингтон.
Американски служители отбелязват с ирония, че днес Израел, а не Саудитска Арабия, стои на пътя на историческа сделка, която ще промени Близкия изток: нормализиране на дипломатическите отношения между кралството и еврейския състояние.
Подобно сближаване — макар и невъзможно, тъй като войната Израел-Хамас продължава — би довело до Байдън отличително външнополитическо постижение, а на принц Мохамед — неговия отдавна лелеян американско-саудитски пакт за отбрана. Американски служители смятат, че това може да бъде ключова част от устойчивото разрешаване на кризата в Газа. „Едно нещо, което със сигурност ще поддържа пътя към [решение с две държави] жив, е влиянието на Саудитска Арабия“, казва високопоставен служител на администрацията на Байдън. „Това е единственото нещо, което наистина, наистина движи израелците.“
Отчасти драматичната промяна в тона е отражение на това как външната политика на Байдън се ръководи от събития, а не от идеология, точно както тази на Барак Обама преди него. Нестабилният Близък изток вечно засмуква американските президенти, дори когато те се стремят да се отдалечат от региона, фактор, поставен в по-голям фокус, след като атаката на Хамас от 7 октомври разпали войната на групировката с Израел.
Ключови моменти в отношенията
Това също така подчертава значението на енергията от Персийския залив за американската вътрешна политика; въпреки че САЩ намалиха зависимостта си от вноса на петрол, това, което се случва в Близкия изток, все още влияе върху световните цени.
Но в основата си беше осъзнаването на реалната политика във Вашингтон, че в играта на конкуренцията между великите сили Саудитска Арабия е твърде важна, за да бъде игнорирана, с опасения, че ако администрацията не се ангажира с Рияд, традиционна САЩ съюзник ще попадне по-дълбоко в орбитата на Китай и Русия.
„Как се предпазва Русия от присъединяване към Саудитска Арабия? Трябва да имате връзка [със саудитците]; как предпазвате Китай от присъединяване към Саудитска Арабия? Имате връзка“, казва Джон Алтерман от Центъра за стратегически и международни изследвания.
„Част от аргумента [за сближаването] е, че те не можеха да изоставят Близкия изток на Китай и саудитците напомняха на администрацията за китайския вариант при всяка възможност, която имаха.“
Американско-саудитските отношения преминаха през върхове и спадове през десетилетията, но се подобриха значително, след като президентът Доналд Тръмп наследи Обама и продължи транзакционни отношения с Рияд.
Президентът републиканец направи първото си задгранично пътуване до кралството и сключи милиардни сделки с оръжия. „Те бяха страхотен съюзник в нашата много важна битка срещу Иран“, каза Тръмп през 2018 г., само седмици след бруталното убийство в Турция на живеещия в САЩ саудитски журналист Джамал Хашоги от саудитски агенти.
Но Байдън направи завой на 180 градуса. По време на предизборната си кампания той обеща да преоцени връзките си с най-големия износител на петрол в света и обеща да накара Рияд да „плати цената“ за убийството на Хашоги. Байдън също обвини кралството в „убийство на деца“ в очевидно позоваване на войната на Саудитска Арабия в Йемен.
След като встъпи в длъжност, той започна да изпълнява заплахите си. Седмица след встъпването си в длъжност той спря продажбите на офанзивни оръжия за кралството. Месец по-късно Байдън публикува класифициран разузнавателен доклад, който заключава, че принц Мохамед, де факто лидерът на кралството, е одобрил мисия за „залавяне или убиване“ на Хашоги. (Рияд обвини за убийството „неправомерна операция“).
На заден план обаче комуникационните линии бяха отворени. Брет Макгърк, най-добрият съветник на Белия дом за Близкия изток и ветеран от предишни администрации, направи ранно пътуване до кралството в опит тихомълком да увери саудитците, че нещата ще се подобрят след няколко месеца.
Рияд също предприе ходове, разглеждани във Вашингтон като увертюри към новия президент. Малко преди встъпването в длъжност на Байдън, Саудитска Арабия вдигна повече от тригодишното регионално ембарго на Катар, друг ключов съюзник на САЩ, което спомогна за насърчаване на промяна в настроенията в целия регион към деескалация между съперничещите сили в Близкия изток. През февруари 2021 г. Рияд освободи Луджайн ал Хатул, виден саудитски активист.
Но отношенията все още бяха обтегнати, когато Байдън изпрати своя съветник по националната сигурност Джейк Съливан в кралството през септември същата година.
Американски служители условно обсъдиха възможността за среща между Байдън и принц Мохамед на среща на Г-20 в Рим следващия месец, но тези планове бяха провалени, когато престолонаследникът избра да не присъства лично на срещата.
В крайна сметка Владимир Путин постави ключовата повратна точка. Руската инвазия в Украйна през февруари 2022 г. изпрати цените на енергията до многогодишни върхове и американски служители се опасяваха, че Рияд, който си сътрудничи с Москва за производството на петрол от 2016 г., може да застане на страната на руския президент.
„Конкуренцията на великите сили с Китай и нахлуването на Русия в Украйна разбираемо промениха възгледите на администрацията на Байдън за Саудитска Арабия от проблемен партньор в желана суинг държава“, казва Карим Саджадпур, старши сътрудник в Фондация Карнеги.
Мнозина в администрацията, включително в Държавния департамент, все още се противопоставяха на засилване на ангажимента с принц Мохамед. Но онези, които твърдяха, че прагматизмът надделя над моралното възмущение, спечелиха деня.
Байдън изпрати Макгърк и Амос Хохщайн, главният енергиен съветник на Белия дом и един от малкото фигури в администрацията с опит в петролната и газовата индустрия, в кралството през януари 2022 г., седмици преди руските танкове да влязат в Украйна. Двойката често ги посещава оттогава.
Когато отношенията колебливо се подобриха, администрацията на Байдън пусна идеята за голяма сделка за Саудитска Арабия за нормализиране на връзките с Израел. Морковът за Рияд, отдавна раздразнен от това, което смята за непредсказуемост на САЩ и предполагаема липса на ангажимент към сигурността на Персийския залив, беше договор за отбрана, подобен на този, който САЩ споделят с Япония, и сътрудничество с тяхната зараждаща се гражданска ядрена програма.
Започнаха и дискусии за потенциално пътуване на Байдън до кралството, въпреки продължаващото безпокойство в отдели на администрацията. Доводите за привържениците на инициативата бяха подпомогнати от това, че Рияд се съгласи през април 2022 г. на примирие с посредничеството на ООН с подкрепяните от Иран бунтовници хуси, срещу които те се биеха в Йемен.
Пътуването на Байдън до Джеда в крайна сметка се състоя през Юли, седмици след като ОПЕК+ се съгласи на умерено увеличение на добива на суров петрол, нещо, за което Вашингтон настояваше с надеждата да задържи цените на петрола.
Орзорите на срещата в саудитското пристанище изглеждаха мразовити, с неудобно стискане в юмрук - поздрав между застаряващия президент и принца на хилядолетието. Но официални представители на САЩ настояват, че всичко е минало добре, като са изчистили различията и са поставили основите за области на сътрудничество.
„Целта на посещението в Джеда беше да разчупим леда и да позволим на бюрокрациите да се ангажират. След като започнаха да говорят, имаше усещането за възможност“, казва Алтерман.
Но след това избухна фурорът около октомврийското решение на ОПЕК+ да намали добива преди междинните сесии през ноември, което накара някои ядосани членове на администрацията да подозират, че елементи в Саудитска Арабия искаха демократите да загубят на изборите.
В продължение на месеци имаше незначителен контакт. Рияд прояви хладнокръвие към Вашингтон и беше домакин на китайския президент Си Дзинпин за среща на върха през декември, подчертавайки своите процъфтяващи връзки със страна, която през последните две десетилетия се превърна в най-големия купувач на петрол на кралството и най-големия му търговски партньор.
Но тъй като темпераментът се охлади и цените на петрола останаха относително стабилни, оправдавайки саудитците и убеждавайки американски служители, че решението за съкращения се основава на пазарната динамика, а не на политиката, каналите за комуникация в крайна сметка бяха отворени отново. „Беше напрегнат момент, наближаващ избори“, казва високопоставеният служител на администрацията. „Мисля, че е справедливо да се каже, че имаше неразбиране на това, което [саудитците] се опитваха да направят.“
Сега, казва саудитски служител, отношенията са „сто пъти по-добри, отколкото бяха, когато това дойде администрация”.
Това, което американските официални лица изтъкват, е, че отношенията днес са свързани с много повече от нефт.
Администрацията на Байдън осъзна, че в допълнение към предпазването на Саудитска Арабия от навлизане още повече в орбитата на Китай, тя се нуждаеше от сътрудничеството на Рияд по други цели, като прекратяване на войната в Йемен и деескалация на напрежението с Иран. Петродоларите също повлияха на нагласите; Публичният инвестиционен фонд на Саудитска Арабия инвестира повече от 100 милиарда долара в САЩ между 2017 г. и 2023 г.
„Основните принципи не са само историческите отношения в областта на отбраната . . . [Саудитска Арабия] е страна от Г-20, която иска да работи с нас по огромен [диапазон от въпроси]“, казва друг високопоставен американски служител.
Саудитците, както и другите в Персийския залив, са защитили отношенията си с редица държави през последното десетилетие, тъй като се смяташе, че САЩ се оттеглят от региона. Но има признание, че нито Китай, нито Русия биха могли да възпроизведат сигурността или дипломатическата роля на САЩ в региона.
„Саудитците винаги са осъзнавали, че САЩ са критични“, казва Али Шихаби, саудитски коментатор, близък до кралския двор. „Но проблемът беше, че САЩ не бяха надеждни и Саудитска Арабия се превърна в пионка във вътрешната политика на САЩ.“
Както за САЩ, така и за Саудитска Арабия, коронното постижение на тези съживени отношения ще бъде споразумението за нормализиране с Израел, към което и двете страни работят.
В замяна на пакта за отбрана на САЩ и ядреното сътрудничество, Саудитска Арабия ще установи официални дипломатически отношения с Израел. Израелците ще трябва да предложат напредък към независима палестинска държава.
И все пак войната в Газа заплашваше да провали преговорите. Преди нападението на Хамас на 7 октомври държавният секретар на САЩ Антъни Блинкен трябваше да лети до Саудитска Арабия, за да обсъди палестинския елемент от сделката. Но когато Блинкен се срещна с принц Мохамед в Рияд на 14 октомври, войната беше тази, която доминира.
Дни по-късно Байдън проведе първия си телефонен разговор с престолонаследника, по време на който лидерите „потвърдиха значението на работата за устойчив мир между израелци и палестинци веднага щом кризата отшуми“, според Белият дом прочете. Те също така се съгласиха да надградят „върху работата, която вече е в ход“ между Саудитска Арабия и САЩ.
Това беше кимване към поддържане на преговорите за нормализиране на масата.
Саудитски официални лица лично дадоха да се разбере, че все още са готови за сделка, но също така, че атаката на Хамас и ответната офанзива на Израел в Газа са променили масово динамика.
Въпреки че не е фен на ислямистката въоръжена група, Рияд беше разгневен от опустошението, причинено от офанзивата на Израел в Газа. Той също така осъзна, че за да бъде политически жизнеспособна всяка сделка, ще са необходими много по-големи израелски отстъпки за движението към палестинска държава
